當一塊金屬導體放置在一變化的磁場中，導體內就會產生感應電流，這種電流像水中旋渦那樣在導體內轉圈，稱之為電渦流或渦流。這種現象就稱為渦流效應。
在軋輥檢測時，檢測線圈通有正弦交變電流，由于電流的變化，在檢測線圈的周圍就產生一個正弦交變磁場。軋輥表面與線圈作相對運動，如出現裂紋，渦流密度在局部會產生一個快速的變化，即線圈阻抗也相應地產生一個快速的變化，軋輥渦流儀通過相應的檢測手段（例如電橋）將線圈阻抗的變化實時地檢測出來，作為裂紋的顯示。
軋輥表面硬度的變化（軟點）和表面擦劃傷導致電導率的變化，從而引起渦流密度的變化，但是這種變化是非線狀的，通常有一定的面積。因此，線圈在掃過這類缺陷時，其阻抗的變化相對裂紋而言比較緩慢，即信號頻率較低，渦流儀采用頻率判斷方法來區分裂紋和軟點/表面擦劃傷。